El koala (Phascolarctos cinereus) es un vivíparo marsupial emblemático de Australia, que luego de nacer, culmina su desarrollo en una bolsa de piel denominada marsupio, la cual tienen las hembras de esta especie.
El koala es de origen herbívoro y pertenece específicamente a la clase de los folívoros. Estos animales se distinguen de otros debido a que comen exclusivamente hojas, hierbas y cualquier alimento de origen vegetal. También, debes saber que al tener esta dieta, los hace animales de metabolismo y digestión lenta, por lo que su sistema digestivo es más complejo.
Koala. Edición de Atlas Animal. Original por @kimmcglinchey a través de Twenty20.
Datos del Koala
| Clasificación: | Vertebrado / Mamíferos |
|---|---|
| Reproducción: | Vivíparo |
| Alimentación: | Herbívoro |
| Hábitat: | Terrestre |
| Orden: | Diprotodontia |
| Familia: | Phascolarctidae |
| Género: | Phascolarctos |
| Longevidad: | 13 – 18 años (en libertad) |
| Tamaño: | 60 – 85 cm |
| Peso: | 4 – 15 kg |
Estado de conservación
Distribución del Koala
Características del koala
- Este marsupial es originario de Australia, sus parientes vivos más cercanos son los wombats. Del mismo modo, el koala es reconocible por tener un cuerpo robusto y sin cola, con una cabeza considerablemente grande y con orejas peludas. Su nariz también es de gran tamaño, semejante a una cuchara.
- Estos animales miden entre 60 cm y 85 cm, y su peso varía en el rango de entre 4 kg y los 15 kg. El color de su pelaje varía de entre café y gris.
- Viven principalmente en los bosques de eucaliptos, y son estas hojas la base de la dieta del koala. Como se trata de un herbívoro, tiene una vida sedentaria y suelen dormir gran parte del día, incluso pueden dormir hasta veinte horas diarias.
- Del mismo modo, se caracterizan por ser animales muy poco sociales, solamente el vínculo de la madre y la cría dependiente es el que sostienen. Asimismo, los machos se comunican entre ellos con sonidos fuertes, los cuales además de atraer hembras, intimidan a sus rivales.
- De igual manera, los koalas machos tienen unas glándulas en su pecho, las cuales emiten olores que indican su presencia y así marcan territorio.
- Como son marsupiales, las crías nacen con escaso desarrollo y se introducen en la bolsa o marsupio de las madres. Y allí permanecen los primeros siete meses de vida; y el destete se completa cuando el koala alcanza el año de edad.
Especies de koalas
En estos momentos, existen tres especies de koalas reconocidas: el koala de Queensland, el koala de Victoria y el Koala de Nueva Gales del Sur. Son llamados así por la región australiana de su origen y en donde viven.
Las diferencias entre las tres especies radican en el color y grosor de su pelo, el tamaño de los mismos y su forma craneal. El koala más pequeño es el koala de Queensland y además, es el que tiene el pelo más corto y el cráneo más reducido. Por otra parte, el koala de Victoria es el más grande de los tres, también tiene el pelaje más largo y su cráneo también es mayor.
Cómo se constituye su sistema reproductivo
El koala, conocido científicamente como “Phascolarctos cinereus”, desarrolla sus órganos sexuales a partir de los 3 años de edad en el caso de las hembras, y 4 en los machos.
El sistema reproductivo del koala tiene estructura muy peculiar, ya que la hembra cuenta con dos ovarios y dos vaginas laterales, que a su vez, se abren paso a úteros separados, una característica que suele estar presente en los animales marsupiales.
Las dos vaginas laterales funcionan como cavidad para el paso del esperma, además, ambas se unen cuando inicia el nacimiento de la cría. Asimismo, la madre tiene pezones en la bolsa marsupial para amamantar a sus crías.
Por su parte, el macho posee un pene con dos extremos, sin embargo, el escroto (bolsa de piel) que resguarda los testículos se ubica en la parte frontal del miembro.
Temporada reproductiva del koala
En los meses de octubre y noviembre cuando la primavera se apodera de Australia, comienza la temporada reproductiva.
El koala, al igual que otros animales vivíparos corteja a la hembra para que lo pueda aceptar. Para ello emite una serie de sonidos que van aumentando progresivamente hasta conseguir pareja.
La hembra identifica el ruido y mediante éste, puede detectar si el macho es grande, ya que varios estudios han revelado que no suele copular con los de menor tamaño.
Si el macho logra su objetivo y la hembra accede, entonces se trasladará al árbol donde ella se ubica para iniciar el acto sexual, pero si resulta lo contrario prosigue en búsqueda de otras candidatas.
Una vez que el macho se encuentra con la hembra, la muerde al cuello para demostrarle afecto. En el momento del acto, ésta libera un óvulo que aparece justo en ese instante y junto al espermatozoide logran la fecundación.
Tras culminar la cópula, el macho se dirige a otra hembra para comenzar un nuevo acto sexual, pues los ejemplares más dominantes tienden aparearse un mayor número de veces.
Proceso de gestación y nacimiento
La etapa de gestación de la hembra dura 35 días, y aunque no genera placenta por ser un animal marsupial, puede formar en su vientre un saco vitelino durante un tiempo corto.
El saco le proporciona los nutrientes y oxígeno al embrión, acción que la hembra no puede hacer durante esa fase, lo opuesto a los animales placentarios.
Cada 2 años nacen las crías en los bosques de Australia, en los meses de diciembre y enero, estación que corresponde a mediados de verano en ese país.
Como los koalas no se desarrollan complemente, llegan al mundo ciegos, sin pelos y sin orejas. Para completar la formación total de las crías, las madres se encargan de llevar a sus pequeños a la bolsa marsupial donde permanecerán durante seis meses.
En el marsupio se alimentan de la leche materna hasta estar preparados para salir de la bolsa. Una vez fuera de ella, el koala se sujetará a la espalda de su madre hasta cumplir el año.
Hábitat del koala
Este marsupial vive exclusivamente en el continente australiano. Específicamente en tres regiones: en Queensland, Nueva Gales del Sur y la región de Victoria. Y son estos tres lugares los que curiosamente le dan el nombre a las especies de koalas. Su hábitat son los bosques de eucaliptos, lo que constituye la dieta base de este animal.
Es por esto que el koala pasa la mayor parte de su vida en estos árboles, por su andar lento debido a sus características. Es en estos bosques de eucaliptos en donde viven en grupos de varios ejemplares, cuyo territorio está en control de un macho dominante. Del mismo modo, los machos pasan la mayor parte de su vida solitarios.
¿De qué se alimenta este marsupial?
Este es un animal completamente herbívoro. Está catalogado como un animal herbívoro, esto es porque se alimenta de hojas. La mayor parte de la dieta del koala es el eucalipto, y es en estos árboles en donde pasa la mayoría de su vida, en donde duermen por casi 20 horas. También, puedes encontrar koalas en árboles como las Acacias, Melaleuca, entre otros.
Son animales folívoros como ya hemos mencionado, gracias a su hábitat que les permite comer diariamente plantas de eucalipto en su mayoría. Por si no lo sabías, las hojas de eucalipto poseen compuestos que son mortales para la mayoría de los mamíferos, pero el koala tiene la capacidad de metabolizar y sintetizar estos compuestos.
En Australia existen cerca de 600 especies de árboles de eucaliptos, y el koala muestra especial preferencia por al menos, unas treinta especies. Tienen la capacidad entre elegir el eucalipto más alto en proteínas y más bajo en fibra, ideal para su metabolismo.
Del mismo modo, las hojas de eucalipto tienen alto contenido de agua, por lo que raramente verás a un koala bebiendo agua de un abrevadero o de una fuente externa al árbol donde vive.
Depredadores del koala
El koala, como toda especie animal, es víctima fácil de algunos depredadores que se aprovechan de sus pocas cualidades para defenderse.
En este sentido, el dingo, una subespecie del lobo que se caracteriza por su ferocidad, es uno de los enemigos naturales del mencionado marsupial.
Dentro de la lista también está el zorro, que de forma cuidadosa y rápida llega hasta los árboles para atacar al mamífero.
Otros depredadores del koala son: la serpiente pitón, los gatos salvajes y las águilas, sin embargo, la raza humana ha sido, de lejos, la especie que más ha vulnerado y acabado con gran parte de su hábitat, a través de la deforestación de árboles para el desarrollo industrial y urbano.
