Con más de 200 años ya desde su desaparición total como especie, no podemos olvidar al Alca Gigante.
Esta ave era conocida por ser el pingüino más grande que jamás haya existido. Un ave no voladora que habitaba en colonias por todo el atlántico norte hasta que se extinguió en el siglo XIX.
Alca Gigante. Edición de Atlas Animal. Original por Ghedoghedo a través de Wikimedia Commons.
Datos del Alca Gigante
| Clasificación: | Vertebrado / Ave |
|---|---|
| Reproducción: | Ovíparo |
| Alimentación: | Carnívoro |
| Hábitat: | Terrestre |
| Orden: | Charadriiformes |
| Familia: | Alcidae |
| Género: | Pinguinus |
| Longevidad: | 20 – 25 años |
| Tamaño: | 85 – 95 cm |
| Peso: | 5 – 7 kg |
Estado de conservación
Distribución del Alca Gigante
Alca Gigante (Pinguinus impennis)
Pertenecía al orden de aves Charadriiforme, específicamente a la familia Alcidae. El nombre científico del alca gigante era Pinguinus impennis, pero también era conocida como alca imperial, gran pingüino o simplemente pingüino. Es uno de los animales extintos por manos del hombre.
El alca gigante fue el primero en recibir al vocablo “pen gwyn” como denominación por los exploradores europeos. Las otras especies que actualmente conocemos como “pingüinos” pertenecen a la familia Spheniscidae, que para entonces eran llamadas simplemente pájaros bobos. Tras la extinción del Pinguinus impennis, el nombre pasó a concretarse a la familia Spheniscidae.
Características del alca Gigante
Carlos Linneo fue el científico naturalista sueco que nombró la especie y documentó al Alca gigante en el siglo XVIII. No obstante, ya antes había conocimiento pleno de su existencia, por lo que hay buenas fuentes para su caracterización.
Aspecto
En su físico eran de plumas negras, tanto en su espalda, como las alas y el cuello. El colorido disidente estaba en la cabeza era pardo oscura y su abdomen de color blanco. Además, poseía dos manchas blancas a los costados de la cabeza. Dicha característica fue la que le atribuyó el nombre, ya que “pen gwyn” en gaélico significa “cabeza blanca”. Machos y hembras compartían el mismo plumaje.
Pico robusto
Otro rasgo único era su pico. Naturalmente, desarrollado largo y robusto perfecto para cazar peces. Algunas personas la llamaban “Ave lanza” ya que con él podía arponear a los peces.
Patas adaptadas al buceo
Sus patas eran oscuras y palmeadas. Estas patas estaban atrás de su cuerpo para así entregar más potencia a la hora de bucear.
Estatura
El alca gigante lograba alcanzar en su adultez hasta 1 metro de altura, imponiéndose por sobre todas las demás aves costeras del atlántico.
Peso
Estos emperadores de las costas podían llegar a pesar hasta 5 kg, que a pesar de su altura es una cantidad conservadora. Característica necesaria para que logrará mantener la agilidad y fluidez en el medio acuático.
Desplazamiento del alca imperial
Debido a su adaptación no podía volar. Sus alas eran muy débiles y pequeñas a comparación con su cuerpo como pasa con las demás especies de pingüinos. Era un ave adaptada a la vida acuática y terrestre.
Comportamiento
Este animal siempre se mantenía bastante erguido y orgulloso. Sin embargo, sus movimientos eran muy torpes, demasiado pesados en la forma de desplazarse.
Lo que más le gustaba al alca era su vida acuática en la cual podía nadar sin problemas sobre la superficie, sosteniendo su cuello por encima del agua de forma vertical. Esto lo mantenía alerta de cualquier depredador, en dado caso solo se tenía que sumergir a bucear para estar a salvo.
¿Cómo se alimentaba el Alca Gigante?
Su principal alimento eran peces de 12 a 20 centímetros. Y las alcas jóvenes, las crías, solían alimentarse de plancton y pescado regurgitado de sus padres.
Forma de Reproducción
El alca gigante, como otros ejemplares del tipo pingüino era un ave monógama por lo que en toda su vida conservaba una sola pareja. En su época de reproducción colocaban un solo huevo. Este medía 13 centímetros y tenía un peso de 400 gramos. Esto lo hacían en grandes acantilados y costas de playas.
Los padres creaban un nido juntos formado de guano, aunque si no era así simplemente se colocaba en el suelo.
Una característica peculiar de estas aves era un cambio en la forma de la distintiva mancha de la cabeza. En época de reproducción y pronto al nacimiento de la cría, esta se tornaba larga y envolvía la cabeza en firma de banda.
Hábitat del Alca Gigante
Natural del Atlántico Norte. El alca gigante se encontraba en las zonas costeras del Atlántico, en Norteamérica-Groenlandia, en algunos lugares de Europa como Escandinavia, Islas Británicas y Europa occidental.
Sin embargo, los restos fósiles nos dicen que empezaban a migrar hacia el sur, desplazándose hacia Florida, Marruecos e incluso en el mar Báltico y el mar Mediterráneo.
Conoce cómo fue la extinción de esta ave
El último ejemplar del Alca Gigante fue visto en 1852 en la isla de Terranova, costa noreste de Norteamérica.
La historia demostró que este animal, al igual que otras especies de aves extintas, nunca estuvo del lado de la suerte en la supervivencia. Por ser un ave muy dócil y confiada, grande y nutritiva, resultaba un blanco fácil para los depredadores como los osos polares.
Con la llegada del hombre se decidió su destino. Por su rareza en el nuevo mundo europeo, su plumaje y piel eran muy codiciados. Se formaban grandes expediciones en busca de dicho material. Y para los tripulantes exploradores su carne resultaba perfecta para hacerla frente a los fríos climas marinos.
Otra tendencia de su extinción era su escasa efectividad en el periodo reproductivo. Al poner un solo huevo en todo el proceso las probabilidades de éxito eran menores para el crecimiento de la especie. Además, al oviposicionar sobre acantilados hay gran posibilidad de perder el huevo y la posterior cría. Por último, al hacerlo en playas facilitaban el acceso a los cazadores y navegantes exploradores.
¿Cuáles eran los depredadores del Alca Gigante?
Los animales que buscaban alimentarse de esta ave eran los grandes mamíferos como osos polares y ballenas. También, algunas aves como águilas pero los depredadores definitivos que causaron su extinción, como sucede con muchas otras especies, fueron los humanos.
