El León marino japonés fue visto por última vez en los 70s. Es por esto que se piensa que se ha extinguido. No obstante, existen posibilidades o esperanzas de que haya emigrado a otro lugar y todavía se desconozca su ubicación.
León Marino Japonés (Zalophus japonicus)
Los leones marinos del Japón son conocidos en el argot científico con el nombre de Zalophus japonicus. Constituía una de las 3 especies que forma parte del género “Zalophus”, familia “Otariidae”, siendo la única especie entre los animales extintos hasta la fecha.
León Marino Japonés. Edición de Atlas Animal. Original por leungchopan. Envato.
Características del León Marino Japonés
Inicialmente, existió debate sobre si el león marino japonés era una especie individual o si se trataba de una subespecie. En este último caso se supondría que las tres especies de Zalophus (Californianus, Japonicus y Wollebaeki) serían adaptaciones al medio. Siendo así la especie que marcaría el género Zalophus californianus por prioridad.
No obstante, debido a características únicas de los leones marinos entre sí, se decidió que cada uno representaba un orden distinto.
¿Cómo se veía el León Marino japonés?
En este animal se destacaba por la existencia del llamado dimorfismo sexual dentro de la especie. Por ello, machos y hembras se diferenciaban por su aspecto visual fácilmente.
Eran de cabeza pequeña redondeada y de cuello largo. Con grandes ojos, estaban dotados de buena vista acuática, bigotes sensoriales, dos aletas delanteras y una trasera para desplazarse por agua.
El color era un factor distintivo
Eran machos de un tono gris oscuro y hembras de un gris pardo claro.
Tamaño y Peso
Un macho adulto podía llegar a medir hasta 2,5 metros de longitud desde la punta de la nariz hasta la cola. Debido a su alimentación alta en grasas era bastante robusto, llegando a pesar entre 450 y 650 kg. Las hembras por otro lado, eran más pequeñas, alcanzando longitudes de 1,6 metros y pesos de 300 kg.
¿Cómo se desplazaba este animal?
Como mencionamos, estaban dotados de dos patas-aleta delanteras que les ayudaban a propulsarse en el agua, pero no eran muy efectivas en tierra. Sus extremidades traseras se unificaron durante la evolución, convirtiéndose en una aleta horizontal achatada, así logró maniobrar bajo el agua.
¿Cuál era la alimentación del León Marino Japonés?
Principalmente, los leones marinos basaron su dieta en pescado de mar y moluscos. Desgraciadamente, por la falta de información recabada por su temprana desaparición no se sabe exactamente qué especies.
Proceso de Reproducción
Los leones marinos macho maduraban a los 3 años. Sin embargo, normalmente no se apareaban hasta que tienen 8 años de edad. Ya que, eran animales muy competitivos y territoriales debían ser lo suficientemente fuertes para poder vencer al rival en época de celo.
Cuando era lo suficientemente maduro y fuerte un macho adulto conformaba harenes de hasta 15 hembras. El apareamiento solía suceder playas abiertas y zonas rocosas.
Las hembras comenzaban a reproducirse cerca de los 4 años, dando a luz a un solo cachorro por gestación.
Las crías comenzaban a consumir la leche del cuerpo de su madre. Esta leche contiene más del 50% de proteínas necesarias para que crecieran y aportaban la grasa corporal que necesitaban para mantenerse calientes. La madre destestaba a la cría al término de su primer año.
¿Dónde estaban ubicados?
Habitaban en el Mar del Japón, lo que les dío su nombre. En en el océano Pacífico, extendido entre el archipiélago japonés, al este, y el continente asiático, al oeste.
Se les podía ver en zonas costeras del Archipiélago Japonés y la península de Corea, y la isla de Sajalín en Rusia. Abarcaban el mar de Japón, las islas Kuriles y la punta sur de Kamchatka.
¿Cómo ocurrió su extinción?
Alrededor de su categorización como especie acuática extinta aún existe indecisión puesto que no se sabe con certeza. El último
avistamiento del leon marino japones fue en 1974 en costas de la isla de Rebun, Hokkaido, Japón. En esa ocasión se encontró un ejemplar macho joven que fue capturado.
Esta especie de león marino fue objeto de intensa explotación pesquera por años debido a la riqueza de sus pieles y aceites. Solo en una expedición comercial se atrapaban 3200 ejemplares anuales.
Aún así hay posibilidad de que el animal no haya desaparecido y pudiere haber emigrado a otra locación sin presencia humana.
Recientemente, se ha producido una iniciativa por El Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur para buscar y reintroducir la especie. La propuesta consiste en localizar sobrevivientes en aguas de China y Rusia, con la esperanza de otorgarles protección.
Depredadores naturales del León Marino Japonés
Los depredadores del león marino japonés eran tres. En las frías aguas marinas dominan dos grandes carnívoros en especial: las orcas y los tiburones. Cualquier animal carnoso y rico en grasas se convierte en presa de estos terroríficos peces.
El león marino, en el medio acuático, si bien era rápido y ágil nunca estaba 100% del acecho de estos. Más cuando se trataba de un ejemplar joven e inexperto. Estos siempre terminaban siendo el alimento básico en la dieta de orcas y tiburones.
Por supuesto el tercer depredador por excelencia resultó siendo el hombre que, como dijimos, causó grandes daños a la especie históricamente.
