El delfín baiji era un delfín endémico del gigante asiático chino. Fue declarado extinto en 2008 por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Lamentablemente el hombre fue el principal actor en su extinción.
Delfín Baiji (Lipotes Vexillifer)
El delfín baiji, cuyo nombre científico es Lipotes vexillifer, era una especie de cetáceo odontoceto (dentado), familia Iniidae (delfines de río). Era conocido también como simplemente delfín chino de río, formaba parte de la fauna del río Yangtze.
Delfín Baiji. Edición de Atlas Animal. Original por Institute of Hydrobiology, Chinese Academy of Sciences a través de Wikimedia Commons.
En esta región la especie era muy querida y adorada al punto de considerarla “Diosa del Yangtze”. Otros apodos son: el Pai-chi, delfín de aleta blanca, de bandera blanca o delfín del Yangtsé.
Características del delfín de río Chino
Estos delfines tenían una cara similar a muchas otras especies, pero se caracterizaban por una aleta posterior de forma triangular baja. Esta se ubicaba en la espalda baja más hacia la aleta caudal, otorgandole mayor estabilidad y maniobrabilidad en el agua. Sus narices eran largas y delgadas. La piel era de color gris claro o azulado a diferencia de su abdomen de característico blanco brillante.
No era un delfín muy grande
Los machos podían pesar hasta 500 libras y medir casi dos metros y medio. Por otra parte, las hembras no solían sobrepasar las 400 libras y solían medir menos de dos metros.
Tenía poca visión
Algo que era característico de los delfines Baiji era su pobre visión, al punto de que varios científicos los consideraban ciegos. De hecho, parte de las razones de su extinción, como otros animales acuáticos extintos, era que constantemente chocaban contra embarcaciones.
Dependían más de la eco-localización, capacidad compartida por los cetáceos como delfines y ballenas. A través de ondas de sonido podían detectar lo objetos sólidos como obstáculos, presas u otros miembros de la especie.
Comportamiento
Eran muy inteligentes y sociables entre ellos y otras especies de animales. Podían vivir en grupos de hasta 16 miembros como familia. Se tiene conocimiento que de estos delfines se asociaban con otros depredadores para cazar los cardúmenes en desembocaduras de ríos.
¿En qué consistía su dieta?
Su principal y preferido alimento eran los pequeños peces del río Yangtsé. La razón por la cual no comían peces grandes era porque tragaba su alimento entero a pesar de que era odontoceto. Otras especies que pudieron servirle de alimento serían ocasionalmente calamares, anguilas y crustáceos endémicos del Yangtze. Se desconoce a ciencia cierta cuánto alimento debía consumir. La mayoría de delfines come cerca del 10% de su peso en pescado diariamente.
Proceso reproductivo
Al igual que todas las demás especies de delfines, el Baiji era mamífero. Sin embargo, no se pudieron estudiar más detalles de su ciclo reproductivo, ya que es un animal extinto. Por esta razón, la mayoría de los detalles son presunciones basadas en demás especies semejantes.
De esa manera, se presume que el período de gestación de las hembras duraba de seis a doce meses. El delfín maduraba a los 10 o 7 años si eran machos o hembras respectivamente. Sin embargo, se desconocen aspectos como su ciclo de cortejo o si permanecían toda la vida con la manada.
¿Cuál era su hábitat natural?
Su hábitat fueron las aguas dulces del río Yangtze, en China. La especie del delfín baiji llegó a ocuparlo casi en su totalidad. A lo largo de 1.700 kilómetros desde el curso medio oeste hasta la desembocadura del río, cerca de shanghai.
Este medio actualmente se encuentra bastante contaminado debido a la interacción humana y el comercio.
El hombre fue el causante de su extinción
Esta especie siempre fue objetivo de sobrepesca para la comercialización de sus aletas o grasa corporal para los humanos. Del mismo modo, su hábitat se ha reducido en cientos de kilómetros siendo que un aproximado del 12% de la población humana del mundo vive y trabaja en el río Yangtze.
Una acción humana en específico causó grandes daños a este delfín. La construcción de la “represa hidroeléctrica de las tres gargantas” la cual terminó destruyendo gran parte de hábitat. Durante su construcción se acabó con gran parte de la fauna acuática del Yangtze no solo la especie del baiji.
Desde 1979 la especie fue tomada en consideración debido al riesgo de extinción. En el transcurso de los años el gobierno chino protegió al delfín del Yangtze declarando ilegal su caza. Sin muchos frutos ya en 2006 se declaran en extinción tentativa por no volverse a avistar al animal. Al año siguiente son declarados por la UINC como especie extinta definitivamente, aunque en 2013 una expedición logró captar 7 ejemplares.
Depredadores Naturales del Delfín Baiji
El delfín baiji al vivir en agua dulce no tenía problemas con sus depredadores principales como las orcas y tiburones. No obstante, la única excepción a esto la representaban los tiburones de agua dulce y caimanes. Sin embargo, naturalmente estos depredadores no representaban una amenaza de inminente extinción para el Baiji.
